1938年4月4日，西南联合大学组建于昆明。七七事变发生后，北平、天津相继陷落，北京大学、清华大学和南开大学内迁到湖南，在长沙组成了长沙临时大学。随着战火迫近长沙，学校又决定西迁昆明，于昆明改称“西南联合大学”。西南联大下设文、法、理、工、师范5个学院26个系，两个专修科，一个先修班。全校学校约3000人。学校虽物质匮乏、校舍简陋、图书资料不足，但坚持教学与科学研究的正常开展。联大学生来自全国各地，经过统一考试择优录取。学校会集了大批全国一流学者。从1937年8月中华民国教育部决定国立长沙临时大学组建开始，到1946年7月31日国立西南联合大学停止办学，西南联大前后共存在了8年零11个月，“内树学术自由之规模，外来民主堡垒之称号”，保存了抗战时期的重要科研力量，培养了一大批卓有成就的优秀人才，为中国和世界的发展进步作出了杰出贡献。